Start it @KBC of imec.istart: welk programma past bij uw tech-idee?

Voor een founder van een vroege-fase tech start-up in België is het een luxepositie: twee van Europa’s meest gerenommeerde accelerators, Start it @KBC en imec.istart, dingen naar uw aandacht. De oppervlakkige vergelijking is snel gemaakt. De ene biedt een community zonder aandelen af te staan, de andere een financiële injectie in ruil voor een belang. Veel founders blijven steken in deze simplistische afweging tussen ‘gratis’ begeleiding en ‘betaalde’ groei.

Vanuit mijn perspectief als venture capitalist is dit een fundamenteel verkeerde benadering. Het is als een chirurg die vraagt of een scalpel ‘beter’ is dan een laser. De vraag is irrelevant zonder de context van de operatie. De keuze tussen deze twee programma’s is geen oppervlakkige voorkeur, maar een diepgaande strategische beslissing die de volledige levensloop van uw onderneming kan bepalen. Het gaat niet om wat u krijgt, maar om welke strategische hefboom u op het juiste moment activeert om uw specifieke risico’s te mitigeren.

Maar wat als de echte waarde niet in de financiële injectie of het ‘no strings attached’-model zit, maar in de filosofie van de mentoren en de aard van het netwerk? Wat als de keuze niet gaat over geld, maar over het type ecosysteem dat uw specifieke technologie- of executierisico het best kan counteren? Deze analyse gaat verder dan de marketingbrochures en onderzoekt de onderliggende strategieën van elk programma, zodat u niet kiest wat ‘het beste’ lijkt, maar wat strategisch het slimste is voor úw unieke tech-idee.

In dit artikel ontleden we de cruciale verschillen en strategische overwegingen. We bekijken de ongeschreven regels van het pitchen, de reële waarde van mentorschap, het leven na de demo-day en de specifieke noden van nichesectoren zoals medtech. Zo krijgt u een helder kader om de juiste beslissing te nemen.

De 3 fouten in uw pitch-deck waardoor u direct wordt afgewezen bij imec

Een selectiecomité, zeker bij een tech-gedreven partij als imec.istart, leest uw pitch-deck niet als een verhaaltje, maar als een risicoanalyse. Ze zoeken naar ‘red flags’, signalen die wijzen op een fundamenteel mankement in uw strategie of team. De meest voorkomende fouten zijn geen tikfouten, maar strategische blunders die twijfel zaaien over uw maturiteit als founder. De focus ligt minder op de perfectie van uw slides en meer op de onderliggende logica die ze onthullen.

De drie cruciale fouten die ik keer op keer zie, zijn:

1. Het ontbreken van een duidelijk ‘unfair advantage’. Innovatie is niet genoeg. U moet aantonen wat u een unieke, moeilijk kopieerbare voorsprong geeft. Dit kan technologie zijn, maar ook een superieur businessmodel, een uniek design of een exclusieve toegang tot een markt. Zonder dit element bent u slechts een van de velen en is het executierisico te hoog.
2. Een gebrek aan 200% commitment. Een start-up als nevenproject is een directe ‘no go’. Accelerators investeren in founders, niet enkel in ideeën. Als uw pitch de indruk wekt dat u niet bereid bent om alles op het spel te zetten, waarom zouden zij dat dan wel doen? Dit wordt al na enkele maanden getoetst in een Boardroom sessie.
3. Een team dat de kernrisico’s niet afdekt. Heeft u een deep tech-idee zonder technische co-founder? Of een B2B-product zonder iemand met saleservaring? Een jury zoekt naar een team dat complementair is en de grootste uitdagingen van de start-up aankan. Een onvolledig team signaleert een gigantisch managementrisico.

Het goede nieuws is dat de meeste accelerators in België, zoals Start it @KBC, werken met strikte geheimhoudingsovereenkomsten (NDA’s). U kunt dus open zijn over uw innovatie. De taal is vaak ook geen barrière; hoewel sessies in het Engels zijn, kan de dagelijkse communicatie in uw eigen taal. Het gaat erom dat u bewijst dat u de fundamentele bouwstenen van een succesvolle onderneming begrijpt. Een gezamenlijke analyse door Start it @KBC, imec.istart en NOA toont aan dat deze programma’s samen ongeveer 80% van de Belgische start-upmarkt bereiken, dus hun selectiecriteria zijn de facto de standaard.

Waarom de mentoren in een incubator vaak waardevoller zijn dan de financiële injectie

Founders in een vroege fase zijn vaak verblind door de lokroep van kapitaal. De pre-seed funding van imec.istart lijkt dan de heilige graal. Maar ervaren investeerders weten dat ‘dom geld’ een start-up even snel kan vernietigen als laten groeien. De echte, onvervangbare waarde van een top-accelerator zit in het ‘slimme kapitaal’: het netwerk en, nog belangrijker, de kwaliteit en filosofie van het mentorschap. Zoals Sven De Cleyn, Program Manager bij imec.istart, het verwoordde bij de aankondiging van een samenwerking:

We raden start-ups altijd aan om verder te kijken dan hun eigen achtertuin. Met deze samenwerking passen we dat idee nu ook zelf toe. Hoewel we vaak als concullega’s beschouwd worden, hebben we veel met elkaar gemeen én zijn we erg complementair.

– Sven De Cleyn, Program Manager imec.istart

Deze complementariteit is cruciaal. Het toont aan dat zelfs de top-programma’s erkennen dat ze verschillende soorten waarde bieden. De keuze van uw accelerator is dus een keuze voor een specifieke soort begeleiding. Sinds de oprichting in 2011 heeft imec.istart in meer dan 300 bedrijven wereldwijd geïnvesteerd, een track record dat toegang geeft tot diepgaande technologische en sectorale expertise. De mentoren hier zijn vaak doorgewinterde experts die u kunnen helpen uw technologisch risico te de-risken.

Start it @KBC hanteert een andere, maar even waardevolle filosofie. Hun ‘no-strings-attached’-model trekt een ander type mentor aan: vaak founders die zelf door het proces zijn gegaan en iets willen teruggeven aan de community. Hun focus ligt meer op executie, sales en het bouwen van een schaalbaar businessmodel. De onderstaande tabel vat de verschillende filosofieën samen.

De kernvraag is dus niet “waar krijg ik geld?”, maar “welk type mentor heb ik nú nodig?”. Heeft u een technologische doorbraak maar geen idee hoe u die verkoopt? Dan is de sales-gerichte community van Start it @KBC goud waard. Heeft u een complex product dat technische validatie en toegang tot IP vereist? Dan is een mentor uit het imec-netwerk onbetaalbaar.

Het ‘zwarte gat’ na de demo-day: hoe overleeft u zonder de dagelijkse begeleiding?

Een acceleratorprogramma is een intense, gestructureerde periode van groei. De wekelijkse check-ins, de constante druk om te presteren en de directe toegang tot mentoren creëren een cocon van productiviteit. Maar wat gebeurt er na de grote finale, de demo-day? Veel founders vallen in een ‘zwart gat’: de structuur valt weg, de externe druk verdwijnt en de eenzaamheid van het ondernemerschap slaat toe. Het overleven van deze fase is een cruciale test voor de duurzaamheid van uw start-up en de reële waarde van uw accelerator.

De beste programma’s anticiperen hierop en bouwen ecosystemen die verder reiken dan het initiële traject. Ze begrijpen dat hun rol als investeerder of partner niet stopt na 12 maanden. De focus verschuift van intensieve begeleiding naar duurzame ondersteuning via een alumni-netwerk. Dit is geen leuk extraatje, maar een essentieel overlevingsmechanisme.

Start it @KBC biedt een vergelijkbare levenslange toegang tot hun community, maar vult dit aan met concrete programma’s gericht op de volgende groeifase. Denk aan online masterclasses over internationalisering, die focussen op markt-expansie en connecties leggen in het buitenland. Ze bieden ook sectorspecifieke tracks, zoals het Start it Hardware programma, dat founders matcht met fabrikanten, leveranciers en gespecialiseerde investeerders. Bovendien stimuleert de samenwerking binnen ‘The Growth Collective’ (met imec.istart en NOA) cross-accelerator events, waardoor founders toegang krijgen tot een nog breder, complementair netwerk dat 80% van het Vlaamse start-up ecosysteem omvat. De sleutel is om proactief gebruik te maken van deze structuren en niet te wachten tot de crisis toeslaat.

Moet een medtech start-up naar een specifieke gezondheidsincubator of een algemene tech-hub?

Voor een medtech of healthtech start-up is de keuze van een accelerator nog complexer. Moet u kiezen voor een gespecialiseerde incubator die de taal van validatiestudies, CE-markering en ziekenhuisnetwerken spreekt? Of is een algemene, maar ijzersterke tech-hub zoals imec.istart of Start it @KBC een betere keuze? Het antwoord, zoals altijd, hangt af van uw specifieke noden en de maturiteit van uw technologie.

Een algemene tech-hub kan u helpen met de universele uitdagingen van een start-up: het bouwen van een team, het vinden van product-market fit, en het opzetten van een sales-strategie. Echter, medtech brengt unieke, kapitaalintensieve en gereguleerde uitdagingen met zich mee die generieke programma’s vaak niet kunnen adresseren. Hier schittert de diepgaande, technologie-gedreven aanpak van imec.istart. Hun programma is niet alleen een accelerator, maar ook een toegangspoort tot een van ’s werelds meest geavanceerde R&D-centra in nanotechnologie en digitale technologieën.

De `MedTech track` van imec.istart is een perfect voorbeeld van een strategische hefboom. Start-ups krijgen niet alleen coaching, maar ook directe begeleiding naar de juiste imec-technologie en -infrastructuur. Dit kan het verschil betekenen tussen jarenlang zoeken naar de juiste sensor of productiefaciliteit, en binnen enkele maanden een werkend prototype hebben. Bovendien biedt imec.istart een initiële investering die kan oplopen van €100.000 tot €250.000 voor de best presterende start-ups, een bedrag dat beter is afgestemd op de kapitaalbehoeften van hardware- en medtech-bedrijven. Succesverhalen als NGrave, Aloxy en Epihunter tonen aan dat deze aanpak werkt.

Wanneer is een algemene hub dan wel een optie? Als uw medtech-oplossing meer een software- of app-gebaseerd platform is met een lager technologisch risico (bv. een wellness-app, een platform voor patiëntencommunicatie), dan kan de focus op community, sales en snelle marktpenetratie van Start it @KBC zeer waardevol zijn. Hun netwerk kan u sneller in contact brengen met commerciële partners. De afweging is dus: is uw grootste horde technologische validatie en R&D (kies imec.istart) of markttoegang en commerciële schaalvergroting (overweeg Start it @KBC)?

Heeft vestigen op de Corda Campus invloed op uw aantrekkingskracht voor Limburgs talent?

De locatie van uw start-up is geen detail, maar een strategische keuze. In het gevecht om talent kan de fysieke omgeving een doorslaggevende factor zijn. Voor Limburgse tech-startups rijst dan ook de vraag: heeft een vestiging op een innovatiehub zoals de Corda Campus in Hasselt een meetbare impact op het aantrekken en behouden van talent? Het antwoord is een volmondig ‘ja’.

Een campus als Corda is meer dan een verzameling kantoorgebouwen; het is een gecureerd ecosysteem. Voor een potentiële werknemer, zeker een jong, ambitieus talent, betekent werken op de Corda Campus meer dan alleen een job. Het betekent deel uitmaken van een dynamische gemeenschap, toegang hebben tot netwerkevents, en omringd zijn door andere innovatieve geesten. Dit ‘buzz’-effect is een krachtig wapen in uw employer branding. U verkoopt niet alleen een functie in uw start-up, maar een carrière in het hart van de Limburgse tech-scène.

De cijfers onderstrepen dit. De campus is een economisch zwaargewicht geworden dat een enorme aantrekkingskracht uitoefent. Volgens de data huisvest de campus momenteel zo’n 250 bedrijven met ongeveer 5.000 werknemers. Deze dichtheid creëert een vliegwieleffect: talent trekt bedrijven aan, en bedrijven trekken talent aan. Voor uw start-up betekent dit een grotere vijver om in te vissen voor gespecialiseerde profielen. Bovendien creëert de aanwezigheid van corporates en scale-ups een gevoel van stabiliteit en carrièremogelijkheden, wat het risico voor een werknemer om bij een jonge start-up te beginnen, verkleint.

De economische impact wordt verder versterkt door initiatieven zoals de spin-off Campus Noord in Pelt, waar een investering van €1.9 miljoen gericht is op het creëren van 3.000 nieuwe banen. Dit toont een langetermijnvisie en politieke wil om van de regio een duurzame tech-hub te maken. Door u hier te vestigen, koppelt u het lot van uw start-up aan deze positieve dynamiek. U profiteert niet alleen van de faciliteiten, maar ook van het merk ‘Corda’ als magneet voor talent dat anders misschien naar Antwerpen, Gent of Brussel zou trekken.

VLAIO of Cultuurloket: waar maakt u als grafisch ontwerper de meeste kans op steun?

Een grafisch ontwerper die een start-up lanceert, bevindt zich vaak op een kruispunt van creativiteit en technologie. De vraag naar financiële steun leidt al snel naar verschillende loketten, met VLAIO (Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen) en het Cultuurloket als de meest voor de hand liggende. Waar maakt u de meeste kans? De sleutel ligt in de definitie van uw project: is het een artistiek product of een schaalbare technologische innovatie?

Het Cultuurloket is primair gericht op de culturele en creatieve sector in de traditionele zin. Denk aan artistieke projecten, publicaties of voorstellingen. Als uw ambitie ligt in het creëren van een uniek grafisch werk, een expositie of een kunsteducatief project, dan is dit de juiste weg.

Echter, zodra uw ‘grafisch ontwerp’ de vorm aanneemt van een schaalbaar technologisch product – een SaaS-tool voor ontwerpers, een innovatief digitaal platform, een app die een creatief proces automatiseert – dan betreedt u het domein van VLAIO. VLAIO zoekt naar innovatie met economische hefboom. Een project wordt hier niet beoordeeld op zijn artistieke merites, maar op zijn potentieel voor groei, jobcreatie en vernieuwing binnen een markt. Voor een tech-start-up, zelfs met een creatieve inslag, is VLAIO dus de meest logische partner.

De kmo-groeisubsidie van VLAIO is hier een perfect instrument. Deze subsidie is specifiek bedoeld voor jonge ondernemingen die een innovatief project willen uitwerken. Een selectie door een gerenommeerde accelerator zoals Start it @KBC kan hierbij als een krachtig validatiemiddel dienen. Het toont aan VLAIO dat uw project al een strenge selectie heeft doorstaan en omringd is door een professioneel ecosysteem. Zoals VLAIO zelf stelt, speelt Start it @KBC een voortrekkersrol op domeinen als internationalisering en diversiteit, wat uw aanvraag extra geloofwaardigheid geeft.

Hoe bepaalt u of een tech-aandeel duur is als het nog geen winst maakt?

Voor een founder die kapitaal ophaalt, is de waardering van zijn start-up een van de meest complexe en cruciale onderhandelingen. Maar hoe wordt die ‘pre-money’ waardering bepaald, zeker als er nog geen omzet of winst is? Investeerders en VCs gebruiken geen glazen bol, maar een framework van kwalitatieve factoren om het potentieel en het risico van een tech-onderneming in te schatten. Begrijpen hoe zij denken, is essentieel om uw eigen positie te versterken.

Traditionele waarderingsmethodes (zoals koers-winstverhoudingen) zijn nutteloos voor een start-up. In plaats daarvan wordt gekeken naar een combinatie van factoren die een indicatie geven van het toekomstige groeipotentieel. Deelname aan een gerenommeerde accelerator is een van die sterke positieve signalen. Het feit dat een start-up door de strenge selectie van bijvoorbeeld Start it @KBC is geraakt – dat in 2018 al een portfolio had van meer dan 650 start-ups en een Europese award won – fungeert als een kwaliteitslabel dat de geloofwaardigheid en dus de waardering verhoogt.

De onderstaande tabel geeft een overzicht van de belangrijkste factoren die investeerders in de Belgische context meewegen. Het is geen exacte wetenschap, maar een raamwerk voor risico-inschatting.

Een aandeel is dus ‘duur’ als de waardering niet in verhouding staat tot de sterkte van deze kwalitatieve factoren. Als u een hoge waardering vraagt, moet u kunnen aantonen dat uw team exceptioneel is, uw technologie beschermd is, er duidelijke marktvalidatie is, en u omringd bent door sterke partners. Uw waardering is in essentie een reflectie van hoe goed u de belangrijkste risico’s (team, technologie, markt) heeft gemitigeerd. Door u aan te sluiten bij een imec.istart of Start it @KBC, werkt u niet alleen aan uw product, maar bouwt u actief aan de fundering van uw toekomstige waardering.

Waarom faalt 1 op de 3 creatieve start-ups in Vlaanderen binnen het eerste jaar?

De statistiek is ontnuchterend: een significant deel van de start-ups, en met name in de creatieve en tech-sector, haalt het eerste jaar niet. De redenen zijn legio: een product waar niemand op wacht, een team dat implodeert, of simpelweg het opraken van geld. Maar vanuit een VC-perspectief is de onderliggende oorzaak vaak een en dezelfde: een falen in het strategisch mitigeren van risico’s. Veel founders zijn verliefd op hun product, maar blind voor de zakelijke realiteit errond.

Succesvolle start-ups zijn niet noodzakelijk die met het beste idee, maar die met het beste ondersteuningssysteem. Ze begrijpen dat een start-up een fragiel organisme is dat een beschermende omgeving nodig heeft om te overleven en te groeien. Dit is exact de rol die een ecosysteem als Start it @KBC speelt. Hun aanpak, die diep ingebed is in de duurzaamheidsstrategie van moederbedrijf KBC, is niet gericht op snelle exits, maar op het bouwen van duurzame, veerkrachtige bedrijven met een positieve impact op de Belgische economie en maatschappij.

De reden waarom veel start-ups falen, is omdat ze proberen om alle problemen zelf op te lossen. Ze missen het klankbord van ervaren mentoren, de toegang tot een netwerk van potentiële klanten en partners, en de discipline die een gestructureerd programma oplegt. Een accelerator dwingt u om de confrontatie aan te gaan met de harde vragen: Is er een markt voor uw product? Is uw businessmodel schaalbaar? Bent u bereid om de nodige opofferingen te doen? De vraag of men het programma kan combineren met een fulltime baan, is veelzeggend. Hoewel het mogelijk is, wordt 200% commitment verwacht, omdat de realiteit van een start-up niets minder eist.

De keuze voor een accelerator is dus geen luxeprobleem, maar een fundamentele overlevingsstrategie. Het reduceert het risico op falen door een vangnet en een stappenplan te bieden. Of u nu kiest voor de community-gedreven aanpak van Start it @KBC of de technologie- en kapitaal-gedreven route van imec.istart, in beide gevallen verhoogt u significant uw overlevingskansen door uzelf te omringen met de expertise en middelen die nodig zijn om de onvermijdelijke stormen van het eerste jaar te doorstaan.

De juiste strategische partner kiezen is de eerste stap naar het bouwen van een veerkrachtige onderneming. Evalueer uw eigen kernrisico’s en ambities en maak een weloverwogen keuze die uw kansen op succes maximaliseert.